Вслед за новостями о том, что панды любят намазывать себя конским навозом, чтобы согреться, приходит новое исследование, показывающее, что медоносные пчелы также занимаются внесением навоза. Но, в отличие от панд, пчелы не могут согреться, а скорее отражают атаки свирепых гигантских шершней.

Исследование, проведенное учеными из Университета Гвельфа в Канаде, показало, что медоносные пчелы во Вьетнаме собирают и наносят пятна навоза животных вокруг летков ульев, чтобы сдерживать смертоносные набеги азиатского шершня (Vespa soror) на гнёзда. «Это исследование демонстрирует довольно примечательное поведение, к которому должны прибегать пчёлы, дабы защититься от действительно ужасного хищника», — сказала ведущий автор, профессор Хизер Маттила из колледжа Уэллсли в Массачусетсе. Исследование проливает свет на опасность, с которой теперь сталкиваются медоносные пчелы в США после прибытия гигантских шершней, тесно связанных с шершнями во Вьетнаме. Инвазивные «шершни-убийцы» (Vespa mandarinia), которые были зарегистрированы в США в этом году, также нападают на пчелиные ульи, и исследователи говорят, что у американских пчел не было времени разработать средства, чтобы держать шершней на расстоянии.

Гигантские шершни могут вырасти до более 2,5 дюймов (6,4 см) в длину и содержат в семь раз больше яда за один укус, чем обычная медоносная пчела. Исследовательская группа заявила, что азиатский шершень и так называемый шершень-убийца – единственные виды шершней, которые активно вербуют своих сородичей для организованных нападений на пчел, что может привести к массовому «разгрому гнёзд». Шершни совершают набег на гнезда, убивая пчел и унося личинок и куколок, чтобы прокормить собственный развивающийся выводок.

Сотрудник Департамента сельского хозяйства штата

Вашингтон прикрепляет устройство слежения

к гигантскому азиатскому шершню.

Профессор Гард Отис, десятилетиями изучавший медоносных пчел во Вьетнаме, сказал, что шершни, в конечном итоге, могут совершить аналогичные набеги на пчелиные ульи в Северной Америке. «Гигантские шершни – самые большие осы, угрожающие пчелам. Они являются одними из самых серьезных для них хищников», — сказал он. Профессор Маттила сказал, что, поскольку пчелы в Северной Америке и Канаде не имеют уникальной системы защиты из помёта, разработанной вьетнамскими пчелами, пчеловодам придется полагаться на уничтожение гнезд шершней или надеяться, что климат или другие факторы ограничат распространение шершней. Ссылаясь на Apis mellifera, вид медоносных пчел, обычно встречающийся в Канаде, профессор Маттила сказал: «У них не было возможности развить защиту. Это похоже на холодную войну».

Проект начался, когда профессор Отис спросил пчеловодов во Вьетнаме о темных пятнах, которые он видел у входа в улей. В рамках успешного проекта развития пчеловодства, финансируемого канадским правительством, он проводил осенние семинары с 2007 по 2011 год в сельских деревнях с высоким уровнем бедности. Во время одного визита опытный пчеловод объяснил, что это буйволиный навоз. Все пчеловоды, с которыми работал профессор Отис, связывали это с защитой пчёлами ульев от шершней. По его словам, раньше никто не сообщал и не изучал подобное поведение пчёл, связанное со сбором навоза. Чтобы изучить, как пчелы реагируют на доступность различных органических отходов, исследователями был собран помёт водяного буйвола, куриный, свиной и коровий, после чего свален отдельными насыпями возле пасеки. В течение дня приблизительно 150 пчёл посетили навозные кучи, и исследователи отметили, что пчелы собрали больше свиного и куриного «душистого навоза». Команда пометила отдельных пчел, чтобы идентифицировать их в ульях. Спустя некоторое время они зафиксировали на видео, как отмеченные пчелы наносят материал на вход в гнездо. Шершни, у входов в гнездо, которые от умеренной до серьёзной степени были обмазаны помётом, проводили вдвое меньше времени, чем в ульях с небольшим количеством помёта, и они тратили лишь одну десятую времени на пересечение входа в улей, чтобы добраться до расплода пчел. У них также было меньше шансов начать массовые атаки на ульи с большим количеством пятен. Ученые не уверены, что именно отпугивает шершней, хотя подозревают, что насекомых отпугивает неприятный запах экскрементов. По их мнению, навоз также может маскировать запах, исходящий от пчел.

Чтобы лучше понять поведение шершней, исследователи извлекли химический феромон, используемый шершнями при маркировке своего целевого улья. Когда феромон был нанесён на леток, он побуждал медоносных пчел вносить помет в улей. Команда сообщила, что это первое исследование, в котором задокументировано использование медоносными пчелами инструментов.

Однако многие ученые расходятся во мнениях относительно того, используют ли определенные животные – не говоря уже о насекомых – инструменты. Чтобы квалифицироваться в качестве пользователей инструментами, животные должны соответствовать нескольким критериям, включая использование предметов из окружающей среды — в данном случае навоза. По словам профессора Отиса, пчелы явно используют этот материал для целенаправленного изменения, маскирования улья. По его словам, тот факт, что они формируют и лепят его своими частями рта, отвечает тесту на то, как держать инструмент или манипулировать им. Пчеловоды во Вьетнаме обычно контролируют шершней, стоя на страже и отгоняя особей, не позволяя им усилить свои атаки.